Aleksandr Vladimirovic Serebrjakov, emeritierter Kunstprofessor, hat sich mit seiner zweiten Frau, der jungen Elena Andreevna, aufs Land zurückgezogen, auf das Gut seiner verstorbenen ersten Frau, das er ohne Einschränkung und Hemmung als sein Eigentum ansieht. Dort lebt Onkel Vanja, der Bruder der ersten Frau des Professors, zusammen mit der Mutter und Sonja, der Tochter der Verstorbenen. Onkel Vanja wird klar, daß der Professor sein ganzes Leben lang ein Parasit war, nichts Eigenständiges geleistet hat und durch Heirat zudem das Leben zweier schöner junger Frauen zerstört hat. Da will der Professor das Landgut, das ihm gar nicht gehört, auch noch verkaufen. Das ist zu viel für Onkel Vanja – er schießt auf Serebrjakov.