Belfast 1939: Der siebzehnjährige Gavin Burke ist hin und her gerissen zwischen seiner Liebe für Gedichte und seinem Lebenshunger – und dieser Zwiespalt kennzeichnet auch seine Beziehung zur jungen, protestantischen Schwesternschülerin Shannon. Bei der Aufnahmeprüfung der Uni durchgefallen, schließt Gavin sich aus Protest gegen seine irisch-nationale, katholische Familie dem örtlichen Luftschutzverein an. Dort erwarten ihn nicht nur Bahren und Bandagen: Er wird auch durch einen Kollegen mit Alkohol, Homosexualität und Politik konfrontiert. Bis Gavin einen Angriff der Deutschen als eine Art Tabula rasa, ein Aufräumen mit der beengenden Gegenwart, geradezu herbeizusehnen beginnt … Gavins schwindelerregendes Erwachen aus dem Horror eines Luftangriffs zu jenem Erwachsensein, nach dem er sich so gesehnt hat, ist ein Meisterstück moderner Erzählkunst.