Der katholische Ire Diarmuid Devine hat mit 37 Jahren immer noch Frauen nur in der Phantasie geliebt. Er ist Lehrer in einer Knabenschule in Belfast, wo eine klösterliche Atmosphäre herrscht: Lebensfeindliche Moral bestimmt das Verhalten des zum Teil aus Geistlichen bestehenden Lehrkörpers und provoziert bei den Schülern eine übertriebene Skandallüsternheit. Für sie ist es eine willkommene Ablenkung und ein gefundenes Fressen, als Geschichten über Devine zu kursieren beginnen, zumal es nicht bloß unbegründete Gerüchte sind: Tatsächlich bahnt sich etwas an zwischen Devine und der zwanzigjährigen Una Clarke, der protestantischen Nichte eines Lehrerkollegen …