Der Sohn eines Kerzenmachers und Fleischers hatte ein wildes Leben hinter sich, als er mit 59 Jahren seinen ersten Roman schrieb, ›Robinson Crusoe‹, der zugleich als erster moderner Roman Englands gilt. Defoe sollte Pfarrer werden, ergriff aber den Kaufmannsberuf und reiste als solcher durch ganz Europa, geriet einmal sogar in die Hände algerischer Piraten und machte als Fabrikant, Großhändler und Importeur mehrmals Bankrott. Nicht weniger gefährlich war seine Tätigkeit als Journalist: Seine politischen und religiösen Flugschriften brachten ihn 1703 an den Pranger und ins Gefängnis – das Volk freilich jubelte ihm zu. Aus dem Gefängnis befreiten ihn einflußreiche Politiker, die ihn als Spion und subversiven Propagandisten für ihre Zwecke mißbrauchten. Seine erstaunliche literarische Produktivität indessen hatte darunter nie zu leiden.