Kurz nach seinem fünfzigsten Geburtstag beschließt Gilbert Pinfold, ein weltbekannter Schriftsteller, von Rheuma und Neuralgien hart geplagt, dem Rat seines Hausarztes zu folgen und eine Schiffsreise in die Tropen anzutreten. Wir werden mit ihm Zeuge unerhörter Ereignisse. Zunächst muss Pinfold erleben, dass unter der farbigen Besatzung des Schiffes eine Meuterei ausbricht; dann stellt er zu seinem Entsetzen fest, dass der Kapitän ein Mörder ist; und schließlich erfährt er, dass er das Opfer einer regelrechten Verschwörung werden soll. Auch als er das unheimliche Schiff mitten auf der Reise verlässt, bleiben die Verfolger auf seiner Spur. Sind diese Schrecken Wirklichkeit, sind sie Ausgeburten eines überanstrengten Kopfes, oder verkörpert sich in ihnen gar die Last eines schlechten Gewissens? Gilbert Pinfold selbst gibt dem Leser nach seiner Rückkehr die Erklärung.