Charles Frieth, alternder Komponist, Dirigent und Frauenheld, möchte ein Jugendwerk von sich aufführen. Doch er findet keinen Zugang mehr dazu. Auch sein Leben gerät außer Kontrolle: Zu lange hat er nicht nur in der Musik den Taktstock geführt, sondern auch seine Umgebung herumdirigiert. Seine Frau fühlt sich vernachlässigt und ist am Ende ihrer Geduld, sein Sekretär ist des ewigen Hin und Her überdrüssig, und die Haushälterin ist Frieth ergebener, als für ihn gut ist. Ian McEwan hat zur Musik von Michael Berkeley ein Opernlibretto verfasst: eine abgründige Geschichte über Selbsttäuschung, Geheimnisse und Lügen.