Das düstere Schloß Mitternacht gehört Sir Randolph Grimsby, dem Besitzer der großen Teppichmanufaktur in der nahen Stadt Blastburn. Von seinem Fenster im Schloß beobachtet Lucas Bell, Sir Randolphs Ziehkind, wie eine Reisekutsche einen geheimnisvollen Neuankömmling bringt. Endlich ein Freund für Lucas? Seine Hoffnungen werden mit einem Schlag vernichtet, als er den Neuling sieht: der Neuling ist nicht nur unfreundlich und völlig verzogen, sondern auch noch ein französisches Mädchen! Was soll er mit so jemandem schon anfangen? Die Antwort auf diese Frage ergibt sich schneller, als Lucas lieb ist: die beiden sind nämlich gezwungen, sich in der winterlichen Welt von Blastburn ganz allein durchzuschlagen. Zusammen mit anderen Kindern arbeiten sie in der riesigen Fabrik, entrinnen nur knapp einem Mordanschlag, flüchten vor den Schrecknissen der von Ratten und Ungeziefer wimmelnden Kanalisation unter Blastburn. Ein Roman um Kinderarbeit im England des 19.Jahrhunderts, geschildert mit dickensscher Intensität.