Auf dem südkalifornischen Highway Richtung Sierra Nevada findet Privatdetektiv Lew Archer den angeschossenen Tony Aquista. Seine Machenschaften haben ihn das Leben gekostet. Als Archer Klarheit in die Sache zu bringen versucht, merkt er, dass Las Cruces die Art von Kleinstadt ist, in der jeder mit gezinkten Karten spielt. Und schon macht Archer die Aufklärung des Falls zu seiner Sache: "Es war Wut, die ich empfand, Wut auf die Hilflosigkeit der Toten und auf meine eigene Hilflosigkeit. Die Bussarde über uns zogen schwankend ihre Kreise, wie beschwipste Bestatter." Ein handlungsstarker früher Macdonald, in dem gleichzeitig bereits seine einzigartige Beschreibungskunst erblüht – in Neuübersetzung.